太湖烟波浩淼，碧水荡漾，东西宽55．9公里，南北长68．5公里，形如腹中胎儿，号称“三万六千顷，周围八百里”。
太湖古称“震泽”、“具区”，又名“五湖”、“笠泽”。明朱右《震泽赋》云“夏名震泽，周曰具区，下属三江，实为五湖”。
太湖气候温和，水位稳定，湖区受水面调节，冬少严寒，夏无酷热，形成有利于渔业的小气候。两千年前，从范蠡“泛舟游五湖”的时候起，太湖就已是著名的鱼米之乡，素有“日出斗金”、“天然活鱼库”之美称。
太湖水产资源的富饶，明朝朱右在《震泽赋》中就作了如下阐述：“水产则黏壕旋螺，土蛤石花，鳢、鲫、鲤、鳜、缩颈之鳊、赤尾之鲂，细鳞之鲈，紫甲之虾，稻蟹盈足，盾螯载车，周游涵泳，其乐无涯”。
自古至今，太湖水产共有106种，分属15目24科71属，而太湖螃蟹共有三种，为中华绒螯蟹、凹背新尖额蟹和锯齿溪蟹，分属三科三属，尤以中华绒螯蟹为主。
螃蟹在我国沿海有许多著名的产地，历来以阳澄湖和太湖出产的最著名，而两湖螃蟹又各具千秋。据《太湖备考》载：“出太湖者，大而色黄，壳坚，胜于他产，冬日益肥美。谓之十日雄”。太湖螃蟹尤以个大肉紧，油足黄多而别于阳澄湖而称雄市场，人们比喻阳澄湖蟹为“闺阁传秀”，而太湖蟹则是“?悍健儿”。
历史上太湖螃蟹颇多，宋《蟹谱》以“西夏大德末年，吴中蟹厄如蝗，平田背满，稻谷荡尽”来形容当年的螃蟹之多。每年秋冬之交，二龄性腺成熟的螃蟹，就进行生殖洄游，成群结队，顺流东下，到江海交界的浅海中，生男育女，了此一生。来年初夏，孵出的蟹苗，逆流而上，返回内陆淡水湖港安家落户，经过多次脱壳，第二年又长成大蟹。“西风响，蟹脚痒”，金菊绽开，正是捕蟹的黄金季节，渔民们利用螃蟹生殖洄游的规律，筑簖张网，昼夜捕捉，以蟹换钱。
上个世纪50年代，沿江建闸后，蟹苗来源隔绝，太湖螃蟹产量逐年下降。上个世纪60年代中期，江苏省太湖渔业生产管理委员会建立后，开始实施蟹苗人工放流，太湖螃蟹产量开始回升。上个世纪90年代起，太湖开始发展围网养蟹，借以科技手段，选育蟹苗，投放饵料，使太湖螃蟹重新焕发青春，蜚声中外。