闸蟹得名，清已有之。丰子恺先生在《儿时的记忆》一文中言道：“第二件不能忘却的事，是父亲的中秋赏月，而赏月之乐的中心，在于吃蟹。”看来，在中秋时节的餐桌上，蟹是一个风头十足的角色。也是，到了中秋才算真正拉开了吃大闸蟹的帷幕。
可是蟹为什么又普遍称为“大闸蟹”呢？《大闸蟹史考》记载“大闸蟹三字来源于苏州卖蟹人之口。”人家吃蟹总喜欢在吃夜饭之前，或者是暂时发起 的。所以这些卖蟹人，总是在下午挑了担子，沿街喊道：“闸蟹来大闸蟹。”这个“闸”字，音同“炸”，蟹以水蒸煮而食，谓“炸蟹”。这样的解释，尚不能尽 意。“有一日，在吴讷士家作蟹宴(讷士乃湖帆之文)，座有张唯一先生，是昆山人，家近阳澄湖畔，始悉其原委。”
吴讷士是苏州草桥中学的开创人，父亲吴大徵晚清时官至湖南巡抚，甲午战争中当过刘坤一的副帅，一门三代，都是著名的古籍珍藏家。
张唯一就是方还，与王颂文同为吴讷士的好友，吴家的常客。顾炎武《天下邵国利病出》手稿，流失二百多年，为吴士讷所购得，又为方还和王颂文在吴家发现，并慨然承受相赠迎回昆山。这是一件了不起的大事，成为书林中的一段佳话。事有恰巧吴家设蟹宴，方还亦在座，包笑天作了有关“大闸蟹”称号的解释： “闸字不错，凡捕蟹者，他们在港湾间，必设一闸，以竹编成。夜来隔闸，置一灯火，蟹见火光，即爬上竹闸，即在闸上逐个捕之，甚为便利，之是闸蟹之名所由来 了。”竹闸就是竹簖，簖上捕捉到的蟹被称为闸蟹，个头大的就称为大闸蟹。